En 1823, Victor Hugo est seulement âgé de 21 ans lorsqu’il publie son premier texte sur l’abolition de la sanction capitale, Han d’Islande. Pour lui, c’est une conviction absolue, la peine de mort n’est pas compatible avec la justice. Tout dans son œuvre le clame. Ses biographes expliquent l’engagement du poète par les visions de tortures qu’il a eu à affronter durant son enfance et adolescence. Âgé de neuf ans et alors qu’il vit en Espagne, le jeune Victor assiste à l’exhibition d’un tréteau de bois où l’on s’apprête à garrotter un homme. Vient ensuite l’image du morbide spectacle d’une voleuse marquée au fer rouge par le bourreau. Mais le véritable traumatisme est celui de l’exécution publique de Louvel, à laquelle il assiste. Il a dix-huit ans. Il écrit cet ébranlement moral sept années plus tard, au lendemain de la décapitation d’Honoré Ulbach – condamné pour l’assassinat d’Aimée Millot qui l’avait éconduit – le 10 septembre 1827, dans Le Dernier Jour d’un condamné (publié en 1829).

L’art peut-il changer une opinion ? La littérature a-t-elle un quelconque poids dans la lutte abolitionniste ? Dans l’ensemble de son œuvre littéraire abolitionniste, Victor Hugo cherche à créer un impact sur le lecteur. Il décrit avec précision et intensité la guillotine, machine à décapiter, mais aussi les sentiments des hommes prêts à monter sur l’échafaud, et l’injustice d’une telle peine. Ses élans littéraires sont fougueux et au militant engagé s’adjoignent des qualités d’écrivain et d’orateur indéniables. Dès lors, Victor Hugo a la volonté de défendre ses idées au-delà même de l’écriture, sur la place publique. Il passe de la fiction à l’action. Sa première tentative se produit alors qu’il est élu Pair de France. Il entreprend de convaincre ses collègues, lors du procès de Pierre Lecomte, d’écarter le châtiment suprême. Ce premier essai est vain. Hugo ne parvient à persuader que deux autres votants de remplacer l’exécution par la réclusion criminelle à perpétuité, et Lecomte est guillotiné le 8 juin 1846. Les propos du poète ont néanmoins impressionné les membres de la Chambre des pairs, qui avaient compté sur la grâce royale.

Parallèlement, les textes abolitionnistes de l’écrivain se propagent, sous forme d’articles, d’essais, de romans ou même dans son journal intime : Ode contre la peine de mort (1830), Claude Gueux (1834), Littérature et philosophie mêlées (1834), L’Exécution de Louis XVI (1840), La Guillotine à Alger (1842), Dicté par moi le 6 juin (1846), Journal de ce que j’apprends chaque jour (1846), Visite à la conciergerie (1846), Loi sur les prisons, projet de discours (1847) jusqu’à La Peine de mort – discours à l’Assemblée constituante, le 15 septembre 1848. Les engagements humanistes de Victor Hugo se concrétisent réellement suite à la révolution de 1848 Mais à la Chambre, lors des débats sur la sanction capitale, l’argumentaire hugolien ne suffit pas pour basculer les esprits dans le camp de l’abolition. Qu’il s’agisse d’un idéal chrétien : « Nous vous demandons de consacrer […] l’inviolabilité de la vie humaine […] Il y a trois choses qui sont à Dieu et qui n’appartiennent pas à l’homme : l’irrévocable, l’irréparable, l’indissoluble. Malheur à l’homme s’il les introduit dans ses lois^[1] », d’un argument civilisationnel : « La peine de mort est le signe spécial et éternel de la barbarie. Partout où la peine de mort est prodiguée, la barbarie domine ; partout où la peine de mort est rare, la civilisation règne » ou encore d’une parole prophétique et culpabilisante « N’en doutez pas, demain vous l’abolirez, ou vos successeurs l’aboliront^[2] », l’Assemblée ne suit pas les quelques députés qui, comme Hugo votent sans concession pour « l’abolition pure, simple et définitive de la peine de mort ». C’est un second échec pour l’homme politique qui cependant n’abandonne jamais sa cause. Ses textes visant à éveiller le monde sur la nécessité d’abroger le châtiment suprême continuent de fleurir à un rythme soutenu et ce, jusqu’à la fin de sa vie, avec la parution de Arabi en 1882.

Grâce à son immense popularité, Hugo a permis de faire éclore dans le débat public un sujet jusqu’alors loin des préoccupations de ce peuple qu’il a tant et tant défendu.

Marie Bardiaux-Vaïente

[1] Victor Hugo, Écrits sur la peine de mort.
[2] Ibid.