Sunny a été jugée pour meurtre et injustement condamnée à mort en Floride, aux États-Unis, en 1976. À défaut de cellules dans le couloir de la mort pour femmes au sein de la prison où elle était détenue, Sunny a été mise à l’isolement pendant 5 ans avant que sa condamnation à mort ne soit commuée en peine de prison. Elle y a ensuite passé 12 années supplémentaires et y a enseigné le yoga. Avec l’aide bénévole d’avocats et d’amis, la condamnation de Sunny a été annulée en 1992 et elle a retrouvé sa liberté.

Peter Pringle a été poursuivi, jugé et injustement condamné pour meurtre et vol qualifié par un tribunal pénal spécial à Dublin, en Irlande, en 1980. Il a été condamné à mort et à 15 années d’emprisonnement. En 1981, sa condamnation à mort a été commuée en 40 ans de prison, sans remise de peine. Il a fait des études de droit et a pu préparer son dossier en vertu de la Constitution irlandaise. Il a assuré sa propre défense devant la Haute Cour de Dublin en janvier 1992. Il a ainsi retrouvé sa liberté en 1994.

Sunny et Peter se sont consacrés à la guérison, à la paix et à la réconciliation à la suite de leurs libérations respectives. Ils se sont rencontrés en 1998, se sont mariés en 2011 et, ensemble, ont fondé en Irlande The Sunny Center, un refuge dédié en particulier aux personnes condamnées pour des crimes qu’elles n’ont pas commis, et qui ont passé du temps dans le couloir de la mort.

Peine de mort et torture sont intimement liées. La pratique de la peine de mort peut être assimilée à de la torture ou des traitements cruels inhumains ou dégradants qu’il s’agisse des méthodes d’exécutions, des conditions de détention ou du syndrome du couloir de la mort qui s’apparente à une torture psychologique pour les condamnés comme pour leur famille. Jesse Tafero, condamné à mort dans la même affaire que Sunny Jacobs, a été électrocuté dans des circonstances atroces : son visage a pris feu et la mort n’a été prononcée qu’après 3 tentatives et 7 minutes. Peter Pringle était sous la surveillance constante de gardiens qui parlaient ouvertement du jour de son exécution, de la prime qu’ils espéraient recevoir, du fait qu’ils seraient censés lui tirer les jambes pour s’assurer que ses cervicales rompent bien. Selon Peter, face à l’horreur de la peine de mort y compris pour les geôliers, « pour leur propre protection, ils vous traitent comme un animal, un moins que rien ».

Dans de telles conditions de détention qui lient isolement extrême, privation d’activités physiques et intellectuelles, hygiène personnelle mise à mal, accès aux soins limité voire inexistant, une majorité de condamnés à mort aux Etats-Unis développent des troubles physiques (diabète, hypertension artérielle, asthme) et psychologiques chroniques (dépression, intentions suicidaires, automutilations, maladies mentales, etc.).