L’estrapade est une méthode de torture inventée en Italie. Ce supplice était nommé Urlo, soit, « Le Hurlement »… C’est François I^er qui ramène cette méthode des guerres d’Italie, alors que le châtiment était déjà en vigueur jusqu’en Russie. Initialement prévue pour les militaires et notamment les déserteurs, la punition a été étendue aux civils. Vagabonds, blasphémateurs, personnes accusées de sorcellerie, bref, tout individu accusé de trouble à l’ordre public risquait la sanction de l’estrapade. De même la communauté protestante en fit plus que largement les frais, tout au long des persécutions qu’elle a subies.

Le bourreau attachait les bras de la victime à des cordes, dans le dos la plupart du temps, même s’il est rapporté que la corde ait pu être attachée à un seul poignet. Le supplicié était hissé jusqu’à être suspendu. Puis le bourreau le laissait brusquement tomber, sans toutefois que le corps puisse toucher terre. Cette opération est réitérée un grand nombre de fois. Le supplice pouvait se prolonger pendant plusieurs heures, et en cas de condamnation à la sanction capitale, si le condamné n’était toujours pas mort après une telle torture, le bourreau l’achevait en l’étranglant.

Des poids de 60 à 125 kg étaient parfois fixés aux pieds de la victime, pouvant entraîner l’arrachement des membres, en plus des épaules disloquées. La douleur était intense, d’où son nom italien. L’estrapade n’était rien d’autre que l’application d’une peine de mort déguisée, plus lente que d’autres méthodes. Certes on pouvait en réchapper parfois, mais dans quel état… Cette méthode de torture fut largement utilisée par l’Inquisition. L’estrapade a été abolie en 1776 par Louis XVI, roi peu féroce et peu enclin aux démonstrations de torture. Le roi décapité avait engagé toute une réforme judiciaire et pénale. Le 1^er mai 1788, il annonçait « une révision générale de l’ordonnance criminelle et une réforme profonde de tout le système répressif. » Tous les Français intéressés par le système pénal pouvaient s’adresser au Garde des Sceaux, Chrétien-François de Lamoignon de Basville. En outre, un mois de délai minimum fut institué entre la condamnation à mort et l’exécution afin que tout prévenu puisse demander sa grâce au souverain. La Question est définitivement abolie. Enfin, lors des procès de condamnations à mort, les juges devaient prononcer la peine par trois voix de majorité contre deux auparavant. Mais cette déclaration n’a jamais été appliquée, les Parlements ayant refusé de l’enregistrer. Il est de plus avéré par ses biographes que Louis XVI souhaitait utiliser très largement sa primauté du droit de grâce. Voltaire lui-même loue l’humanité du roi qui a aboli la peine de mort pour le crime de désertion : « Le roi de France en a déjà donné un grand exemple à son avènement à la couronne […] sur les déserteurs […] J’ose vous inviter, messieurs, à chercher pour les citoyens ce que Louis XVI a trouvé pour les soldats^[1]. » Mais si la torture disparait avec l’absolutisme et la Révolution française, il faut attendre encore deux siècles pour voir l’abolition du châtiment suprême.

Marie Bardiaux-Vaïente

[1] Voltaire, Prix de la justice et de l’humanité.