La peine capitale pour les femmes tend à disparaître dans la deuxième moitié du XIX^e siècle. L’article 25 du code pénal dispose que, si une femme condamnée se déclare enceinte, elle n’est exécutée qu’après sa délivrance. De même, les mères infanticides sont de moins en moins condamnées à mort. C’est ainsi que depuis le 24 janvier 1887 et l’exécution de Georgette Thomas, condamnée pour avoir brûlé vive sa mère qu’elle croyait possédée, il n’y a plus eu d’exécution de femmes. Elle est la dernière guillotinée en place publique. Les conditions de l’exécution ont été tellement pénibles que l’exécuteur public, Louis Deibler, demande à être dispensé de ce genre d’exercice à l’avenir. L’abolition féminine de fait, a lieu. Les Présidents en fonction gracient systématiquement les femmes, en cas de condamnation à la sanction capitale par des jurys populaires de cours d’assises. Mais sous l’État français, le Maréchal Pétain est moins clément. Il refuse leur grâce à cinq femmes pour crimes de droit commun. Elles sont exécutées au moyen de la guillotine, dans l’enceinte des prisons.

La première à ouvrir cette morbide liste est Élisabeth Lamouly, veuve Ducourneau, condamnée le 26 avril 1940 par la cour d’assises de la Gironde pour avoir empoisonné sa mère et son mari. Elle est exécutée le 8 janvier 1941 à Bordeaux dans l’enceinte du Fort du Hâ. L’exécution est relatée comme éprouvante, la condamnée ayant été guillotinée nue, car elle ne se laissa pas habiller, l’idée d’être décapitée l’ayant rendue folle. Puis c’est au tour de Georgette List, épouse Monneron, exécutée le 6 février 1942 pour avoir tué avec son mari leur fillette de 4 ans à force de mauvais traitements. Suit Germaine Besse, épouse Legrand, exécutée le 8 juin 1943 à Saintes pour avoir tué le fils de son mari alors âgé de 8 ans. Czeslava Sinska, veuve Bilicki, est quant à elle guillotinée à Chalon-sur-Saône le 29 juin 1943 pour avoir tué et découpé son mari avec l’aide de son amant.

Marie-Louise Lempérière, épouse Giraud est condamnée par le tribunal d’État, section de Paris, pour avoir pratiqué 27 avortements dans la région de Cherbourg. La loi du 15 février 1942 estime que l’avortement est un crime d’État. Elle est exécutée le 30 juillet 1943 à 5h25, dans la cour de la prison de la Petite Roquette. Trente ans plus tard, Simone Veil raconte dans Les hommes aussi s’en souviennent, qu’à la fin des années 50, quand elle travaille dans l’administration pénitentiaire, l’affaire hante encore de nombreuses secrétaires. Une affaire « qui les avait profondément traumatisées ». Claude Chabrol s’empare de son histoire et en fait un film « Une Affaire de femmes », qui sort en 1988. Isabelle Huppert y interprète le rôle de Marie-Louise.

Rappelons toutefois qu’un homme, Désiré Pioge, a été exécuté pour les mêmes faits que Marie-Louise Giraud. Hongreur à Saint-Ouen-en-Belin dans la Sarthe, il doit répondre de trois avortements le 12 août 1943, toujours devant le Tribunal d’État. Condamné à mort, sa demande de grâce est rejetée par le cabinet civil du Maréchal Pétain le 11 octobre. Il est exécuté le 22 du même mois.

Mais les exécutions de femmes ne s’arrêtent pas avec le retour de la République. Ainsi, le Président Vincent Auriol refuse lui aussi de gracier quatre femmes entre 1947 et 1949.

Enfin, l’épouse de gendarme Madeleine Mouton est exécutée le 10 avril 1948 à Sidi-Bel-Abbès, en Algérie française, pour avoir empoisonné onze personnes (dont quatre victimes ont survécu). Il s’agit de la seule et unique femme exécutée par guillotine en Algérie durant la colonisation française.

Toutes ces femmes sont décapitées par le bourreau Jules-Henri Desfourneaux, à l’exception de Madeleine Mouton, l’Algérie française ayant son propre exécuteur des hautes œuvres, Maurice Meyssonnier.

À partir de 1949, les femmes condamnées à mort sur le territoire français sont graciées jusqu’à la toute dernière. Elle se nomme Marie-Claire Emma et sa peine est commuée par le Président Pompidou suite à sa condamnation le 26 juin 1973 pour l’assassinat de son mari.

Marie Bardiaux-Vaïente